目前公认的权威排名有四个，分别是USNEWS世界大学排名、QS世界大学排名、泰晤士高等教育世界大学排名和ARWU世界大学学术排名。
1、USNEWS大学排名
USNEWS是U.S. NEWS & World Report的简写，中文名为美国新闻与世界报道，曾是一本与《时代》和《新闻周刊》齐名的新闻杂志，现在专注于为学生提供高等教育信息。USNEWS从1983年开始发布美国大学和高中的排名，1985年开始每年更新一次。主要有四类排名：全国综合性大学排名（National Universities Rankings）、文理学院排名（Liberal Arts Colleges Rankings）、研究院排名（Graduate School Rankings）、最佳高中排名（Best High Schools）。另外有针对专业的排名，比如商科相关专业、理工科专业等等。
USNEWS针对美国大学的排名比较权威且影响力巨大。它主要评估7项指标，包括本科教学声誉、保持率、教师资源、生源质量、财政实力、毕业率和校友捐赠。
本科教学声誉（25%）：来自于各大学校长、招生主任、学者、高中校长/老师给同行学校的学术打分，从1分到5分，5分代表最高。
保持率（20%）：由大一新生保持率（20%）和六年毕业率（80%）组成，新生保持率是指大一新生第二年仍然就读的比例，代表学校能够保持多少比例的新生到第二年；六年毕业率代表学校能够保持多少比例的学生直到毕业。保持力的比例越高，代表学校能够更好地提供给学需要的通向成功之路的教育。
教师资源（20%）：由师生比（5%）、20人以下的小班比例（30%）、50人以上大班的比例（10%）、教师工资（35%）、拥有本专业领域最高学位的教师比例（15％）、全职教师比例（5％）
生源质量（15%）：包括SAT/ACT分数（50%），毕业于top10%高中的学生人数（40%），学生被录取后接受录取邀请比例（10%）
财政实力（10%）：衡量学校在每个学生身上包括教学、研究、学生服务、以及其他相关的教育经历方面的平均花费。
毕业率（5%）：自2005年以来，US NEWS每年为大学预估一个毕业率预期值，如果学校届时的实际毕业率超过这个预估值，那么这所学校就能在这项指标获得更高的分数。这项指标展现的是学校为学生的毕业率所做的努力。
校友捐赠（5%）：仅计算本科毕业与该学校的校友对这所学校的捐赠。这个指标一定程度上反映了学生对学校的满意程度。
在2014年，USNEWS又推出世界大学排名，涵盖49个国家，覆盖多个专业领域。主要参考了10个指标，包括世界学术声誉（12.5%）、区域学术声誉（12.5%）、论文发表（12.5%）、文献引用质量（10%）、文献引用量（10%）、高质量论文引用量（12.5%）、高质量论文引用比率（10%）、国际合作研究（10%）、博士学位授予量（5%）、教授或博士学位量（5%）。
由于这些参考指标都是直接公布在USNEWS的官网上，这就给了一些学校“可乘之机”——通过快速提高某几方面的数值来提升排名。最著名的例子便是东北大学（Northeastern University），该校在1996年USNEWS的排名中位列162，当时新上任的校长认为排名靠前对学校益处多多，于是成立了专门的研究小组分析USNEWS排名背后的数学原理，然后通过招聘更多老师来降低师生比、提高国际生比例用全额学费增加财政收入等多种有效举措提升排名。所以到2013年，东北大学蹿升到了第19位，前进了一百多位，成为美国大学排名历史上提升最快的学校。（推荐阅读《美国大学玩“权利的游戏”如何赢得USNEWS排名》）更有甚者，还通过造假学生的SAT/ACT分数来提升名次，这也使得USNEWS排名饱受诟病。
2、QS世界大学排名
QS世界大学排名（QS World University Rankings）由英国QS公司制作和发布，涵盖世界综合大学和学科排名，以及亚洲、拉丁美洲、金砖五国三个持不同准则的地区性榜单。
QS世界大学排名参照了6个指标，包括：
学术互评（40%）：来自学者/同行对该大学研究水平的调查
师生比（20%）：教师-学生比，这项折射的是学校的教学资源与质量
教师引文量（20%）：直观体现出教师的研究水平
雇主评价（10%）：企业雇主对学校毕业生的评价
国际学生比例（5%）、国际教师比例（5%）考察学校多元化和国际化程度
可以看出，学术同行的评议是QS评估大学的重点，但国际化程度的指标权重过高导致常常出现A校五大学科领域都比B校高，而总排名却比B校低的怪异现象，受到很多学界人士的批评。另外，QS在声誉评价方面放了一半的比重且收集方式过于集中在欧洲，也时常遭人诟病。
3、泰晤士高等教育世界大学排名
泰晤士高等教育世界大学排名（Times Higher Education World University Rankings）是由《泰晤士高等教育》制作的一项世界大学排名，常简写为THE。
《泰晤士高等教育》自2004年起便开始与QS合作发布世界大排名，每年发布一次，但自2010年起，《泰晤士高等教育》与QS分道扬镳，开始与汤森路透集团合作，推出新的世界大学排名，其中数据的收集工作由汤森路透集团完成。
泰晤士高等教育的排名方法主要是在QS排名的基础上作了一些优化调整。将原先QS排名的六个指标扩展细分成了十三项二级指标，并调整了各自的比重。
教学与学生（30%）：这项指标主要考察一所学校的教学质量，包括教学声誉15%、师生比4.5%、博士-学士学位授予比例2.25%、学科门类6%、教师人均学校收入2.25%
研究（30%）：这项指标主要考察学校的整体研发实力，包括学术声誉调查（18%）、研究经费（6%）、教师人均论文发表数（6%）
论文引用（30%）：这项指标主要考察学校在研究领域的影响力
国际化程度（7.5%）：国际教师比例（2.5%）、国际学生比例（2.5%）、国际合作研究比重（2.5%）
经济活动与创新（2.5%）：这项指标主要考察学校的研究与工商业界的联系
泰晤士报排名受到诟病的地方在于，论文引用率占比重太大，这被认为不利于那些并非以英语为主要教学语言的大学，因为英语作为国际语言较易受到关注，自然比较容易被引用。
4、世界大学学术排名
世界大学学术排名（Academic Ranking of World Universities，简称ARWU）是由上海交通大学世界一流大学研究中心和高等教育研究所研究开发的，2003年首次在网上公布，此后每年更新。这个排名注重学术研究，评估依据主要来自6项指标：
教育质量：获诺贝尔奖和菲尔兹奖的校友折合数（10%）
教职员素质：获诺贝尔或菲尔兹奖的教职员折合数（20%）、各学术领域获引用次数最高之科学家人数（20%）
科研成就：《自然》与《科学》期刊论文发表量折合数（20%）、获科学引文索引及社会科学引文索引收录之论文折合数（20%）
人均学术表现：上述指标得分的人均值（10%）
ARWU的硬伤在于过多依赖于国际奖项，重理工及研究轻人文及教学素质，如果要选择偏人文的大学就没有太多参考价值。
